Ormai piu del 70% della popolazione del Regno Unito ha ricevuto una terza vaccinazione COVID, o un richiamo. Molte persone anziane o a piu alto rischio di COVID hanno assunto una quarta o addirittura una quinta dose. Ma per quanto tempo e con quale frequenza possiamo aspettarci di continuare a ricevere i booster COVID? Un richiamo annuale, come abbiamo fatto con l’influenza, potrebbe essere una precauzione utile per andare avanti.
I vaccini COVID hanno svolto un ruolo cruciale nella protezione delle persone da malattie gravi, ospedalizzazione e morte per infezione da SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19. Tuttavia, l’immunita vaccinale, in particolare contro le infezioni, inizia a diminuire dopo alcuni mesi.
Fortunatamente, i vaccini di richiamo rafforzano efficacemente la nostra immunita contro SARS-CoV-2. Come per le dosi iniziali, i booster di protezione offerti contro esiti gravi sono piu duraturi rispetto alle infezioni. Ma anche questo e finito.
Entro quattro mesi dopo una terza dose di un vaccino mRNA, la protezione contro l’omicron inizia a diminuire. Uno studio ha mostrato che dopo una quarta dose, la protezione contro le infezioni ha raggiunto il picco a quattro settimane, per poi iniziare a diminuire gradualmente in seguito.
Dati recenti hanno mostrato un aumento delle infezioni da COVID in Inghilterra e Galles, probabilmente in parte perche l’immunita al vaccino sta iniziando a diminuire per molte persone che hanno ricevuto la terza dose alcuni mesi fa.
Chi dovrebbe avere un booster e quando?
Durante la pandemia abbiamo visto che le persone anziane e quelle con determinati problemi di salute di base, tra gli altri, sono maggiormente a rischio di malattie gravi, ospedalizzazione e morte per COVID.
Quindi dovremmo semplicemente somministrare booster ai piu vulnerabili ogni quattro mesi circa per aiutare a contrastare il graduale declino dell’immunita? O un intervallo piu lungo tra le dosi potrebbe essere altrettanto efficace?
Funzionari negli Stati Uniti hanno recentemente suggerito che, guardando al futuro, e probabile che la maggior parte degli americani riceva un singolo vaccino annuale per il COVID. Sebbene l’immunita contro le infezioni possa diminuire all’inizio dell’anno, questo potrebbe essere un compromesso pratico per garantire che il maggior numero possibile di persone sia protetto da malattie gravi e dal ricovero in ospedale prima dell’inverno.
Ma l’incidenza di malattie gravi e decessi nei giovani e stata molto inferiore, quindi hanno davvero bisogno anche loro di booster annuali? Uno studio di modellizzazione svizzero ha concluso che il potenziamento solo dei gruppi piu vulnerabili non e in grado di alleviare l’impatto del COVID sui sistemi sanitari. In parte, cio e dovuto al fatto che la vaccinazione COVID non solo protegge la persona vaccinata, ma protegge indirettamente anche gli altri riducendo la diffusione della malattia.
Gli autori propongono che, pur dando la priorita ai piu vulnerabili, e probabile che aumentare la maggior parte della popolazione ogni anno tre o quattro mesi prima del picco invernale sia il modo migliore per ridurre le infezioni e i ricoveri ospedalieri.
Quali vaccini dovremmo usare?
Fino a poco tempo la maggior parte dei vaccini COVID approvati ha preso di mira la proteina spike sulla superficie del ceppo originale di SARS-CoV-2. Ma alcune varianti hanno mutazioni nelle loro proteine spike che le aiutano a eludere l’immunita acquisita da precedenti infezioni o vaccinazioni.
Per contrastare questo, i vaccini COVID aggiornati che includono la proteina spike della variante omicron vengono ora somministrati in alcuni paesi del mondo, compresi i gruppi vulnerabili nel Regno Unito. Questi vaccini “bivalenti” sono progettati per offrire un livello di protezione contro le varianti COVID piu ampio rispetto a quello fornito dai vaccini originali.
Ma le varianti future potrebbero contenere mutazioni che consentono al virus di schivare l’immunita anche da questi vaccini aggiornati. E prevedere quale variante verra dopo e molto difficile.
Detto questo, gli scienziati stanno esaminando diversi formati di vaccino rispetto a vaccini COVID a prova di futuro contro una gamma piu ampia di varianti, evitando la necessita di aggiornamenti regolari.
Un candidato comprende nanoparticelle che contengono frammenti di proteine spike di SARS-CoV-2 e altri sette virus strettamente correlati. Negli studi sugli animali questo vaccino ha fornito una buona protezione contro l’infezione da diversi coronavirus.
I vaccini che addestrano le nostre cellule T a riconoscere i componenti del virus SARS-CoV-2 diversi dalla proteina spike potrebbero anche offrire una protezione piu ampia contro le varianti future.
Nel frattempo, poiche SARS-CoV-2 infetta le vie respiratorie, la somministrazione del vaccino tramite una goccia o uno spray alla bocca o al naso potrebbe aiutare ad addestrare il sistema immunitario della mucosa che riveste le vie respiratorie a riconoscere e uccidere il virus nel suo punto di ingresso.
Molti vaccini per la mucosa sono in fase di sviluppo e due sono approvati per l’uso in Cina e India. Studi sugli animali suggeriscono che questo approccio ha il potenziale per bloccare l’infezione, ottenendo quella che viene chiamata immunita sterilizzante. Tuttavia, questi studi sono preprint, il che significa che devono ancora essere sottoposti a revisione paritaria. E dovremo vedere i risultati replicati anche negli esseri umani.
Uno scatto annuale
I rapporti sui social media hanno suggerito che la vaccinazione ripetuta brucia il sistema immunitario, ma questo non e vero. Da decenni vengono offerti vaccini antinfluenzali annuali senza prove che cio influisca negativamente sull’immunita.
Per alcuni dei gruppi a piu alto rischio, potrebbe essere necessario un richiamo piu frequente. Ma un’iniezione annuale di COVID per la maggior parte delle persone sembra un modo sensato per andare avanti. Con l’avvicinarsi dell’inverno, questo aiutera a proteggere i piu vulnerabili da gravi malattie e morte e ridurra lo sforzo che questa malattia ha sui nostri sistemi sanitari.
