Un fossile di 23 milioni di anni viene portato via da sconosciuti

Sulle rive del fiume Little Whanganui, sulla remota costa occidentale della Nuova Zelanda, le costole e le vertebre fossili di una balena sono rimaste incastonate in una piattaforma di arenaria per circa 23 milioni di anni.

Mentre i residenti locali sbalorditi osservavano, due uomini, armati di sega da roccia e scalpello, tagliarono il fossile dalla roccia in pieno giorno, prima di portarlo giu per il fiume fino a una roulotte, dove una donna stava aspettando, e allontanarsi.

Tom Horncastle, che vive vicino al fiume, ha detto di aver sentito il ronzio di una forte motosega quel pomeriggio. All’inizio pensava che le persone potessero tagliare legna da ardere sulla spiaggia. Ma quando e sceso in acqua, ha visto le persone ritagliare il fossile di quattro piedi quadrati, una caratteristica amata del paesaggio locale.

Affiancato da altri residenti, ha chiesto agli uomini, che erano accompagnati da un bambino, cosa stessero facendo.

“Era molto teso”, ha detto il signor Horncastle di uno degli uomini. “Ho sentito che era piuttosto aggressivo quando si e avvicinato a noi per la prima volta, ma non appena abbiamo detto che non eravamo li per combattere, e andato tutto bene”.

Gli uomini hanno affermato di avere il permesso dalla tribu Maori locale, o iwi, di rimuovere il fossile e hanno affermato che lo stavano facendo per proteggerlo, ha detto il signor Horncastle. Uno di loro indossava un’uniforme scaduta associata al Dipartimento di Conservazione della Nuova Zelanda, secondo un residente, che ha detto che l’uomo sembrava fingere di essere un ranger.

Non e chiaro se le persone, che non sono state identificate, abbiano infranto una legge prendendo il fossile. Ma i residenti della vicina Karamea, un villaggio di circa 350 persone a circa 60 miglia a nord della citta di Westport, erano arrabbiati.

“E solo l’arroganza di pensare, ‘Nessuno lo sa – lo vedo, lo voglio, lo prendo'”, ha detto Tane Franken, un ex residente che ha ricordato di aver guadato l’acqua, suo figlio sulle spalle, di vedi il fossile Ha aggiunto: “E dannatamente tragico, ne sono assolutamente furibondo – che le persone pensano di avere il diritto di prenderlo e basta”.

Il fossile non era mai stato facile da raggiungere, richiedendo bel tempo, nessuna inondazione e bassa marea.

“Se tutte le stelle si allineassero, e li che andresti”, ha detto il signor Franken. “E stato davvero speciale, qualcosa che non e in un museo, e reale, in situ. Lo rende ancora migliore”.

La polizia, che ha confermato di aver ricevuto rapporti sull’incidente, ha affermato di averli indirizzati al Dipartimento di Conservazione. Jacob Fleming, un portavoce del dipartimento, ha affermato di non essere stato coinvolto nella rimozione del fossile e che la terra e il corso d’acqua non erano sotto la sua giurisdizione. Un consiglio regionale non ha risposto a una richiesta di commento.

Un portavoce di Ngai Tahu, il principale iwi dell’Isola del Sud della Nuova Zelanda, ha detto che non aveva nulla a che fare con l’incidente. E Francois Tumahai, portavoce di Ngati Waewae, l’hapu o sottotribu locale, ha detto al notiziario neozelandese Stuff di non aver autorizzato le persone a prendere il fossile.

Alcuni residenti di Karamea credono di aver identificato una delle persone che l’hanno presa. Il New York Times ha inviato un messaggio a una pagina Facebook apparentemente appartenente a quella persona, ma non ha ricevuto risposta.

Un fiorente commercio di fossili ha portato a incidenti simili. A meta degli anni ’90, le impronte fossili di dinosauri furono catturate in un’ondata di furti a Broome, nell’Australia occidentale. Mentre un’impronta e stata trovata nel 1998, una serie di impronte di stegosauro scattate nel 1996 non sono mai state recuperate.

Negli Stati Uniti, i fossili sono stati rubati dalle terre pubbliche. E in Nuova Zelanda, sono stati ritirati dagli scaffali dei musei.

“La Nuova Zelanda ha avuto un aumento del collezionismo privato negli ultimi dieci anni circa”, ha detto in una e-mail Bobby Boessenecker, geologo del College of Charleston nella Carolina del Sud che in precedenza ha lavorato in Nuova Zelanda. “Un mercato per i fossili che non esisteva 15 anni fa ora sta crescendo”.

Questo fossile, noto ai ricercatori, proveniva sicuramente da un grande cetaceo e molto probabilmente da una balena, ha detto il dottor Boessenecker. Mentre la Nuova Zelanda proibisce la raccolta di fossili in alcune aree, il sito vicino a Karamea non e tra questi, ha detto.

Legalmente, il fossile non poteva essere esportato. “L’istituzione di un mercato dei fossili e la difficolta di rintracciare i fossili dopo che sono stati raccolti, tuttavia, significa che tutte le scommesse sono annullate”, ha affermato il dott. Boessenecker.

“La Nuova Zelanda e ancora una societa pioniera”, ha affermato Richard Holdaway, paleontologo dell’Universita di Canterbury in Nuova Zelanda, riferendosi alle sue scarse protezioni legali per i fossili. “E se e li, e lo voglio, andro a prenderlo.”

Ha aggiunto: “Alcuni di noi stanno lavorando dietro le quinte per migliorare quella protezione, ma e un lavoro lungo”.

Le leggi sulla raccolta di fossili differiscono in tutto il mondo, sebbene siano spesso incomplete o compromesse dagli interessi di altri gruppi, inclusi i commercianti di fossili, ha affermato John Long, paleontologo della Flinders University in Australia e autore del libro “The Dinosaur Dealers”.

“I politici semplicemente non si preoccupano di mettere in atto una legge”, ha detto. “E una situazione terribile, ma e solo, oserei dire, come stanno le cose in questo momento.”

“Ti senti come se qualcosa fosse stato strappato via”, ha detto David Guppy, che vive nella zona. Ha aggiunto: “Anche se si scopre che hanno torto e il fossile viene riportato indietro, voglio dire, non e la stessa cosa”.

Ma con l’accusa apparentemente improbabile, questo e un tiro lungo. “La legalita… beh, non ne ho idea”, ha detto il dottor Holdaway, il paleontologo neozelandese. “Ma eticamente? E un totale vandalismo ambientale”.