L’influente re indiano del “kitsch” ha infranto le regole e ha aperto la strada. Kalpana Sunder esplora la sua straordinaria vita, il suo lavoro e la sua eredita.
Menaka dagli occhi da cerbiatto, la ninfa, che tenta il saggio Vishwamitra; Dea Lakshmi, la divinita della ricchezza, in piedi maestosamente su un loto; il dio Vishnu che cavalca il suo monte Garuda, meta uccello e meta umano, un serpente negli artigli; una donna con in mano un frutto, con gli occhi pieni di innocenza – quasi tutti in India (soprattutto nel sud dell’India) hanno una stampa Raja Ravi Varma (RRV) da qualche parte in casa, spesso nella stanza della puja (la stanza dove gli dei sono adorati in un indu casa).
Fu il primo artista indiano a combinare con successo l’iconografia e i soggetti indiani con le tecniche e gli stili occidentali. La sua arte ha influenzato la letteratura, la musica, i film, la pubblicita e i tessuti indiani e persino la serie di fumetti piu venduta in India, i fumetti di Amar Chitra Katha. I suoi temi ruotavano attorno alla mitologia e alla religione indu, con ritratti di dei e dee, ritratti in stile studio di aristocratici e maharajah in abiti cortesi, insieme a scene di vita quotidiana.
Uno degli artisti indiani piu prolifici, si dice che abbia realizzato piu di 2.000 dipinti prima di morire all’eta di 58 anni. Nel 1904, Varma ricevette il titolo di Kaiser-e-Hind (una medaglia per i servizi al Raj britannico) . Le sue opere sono state messe all’asta per grandi quantita: il Damayanti di Varma e stato messo all’asta a New York per 1,6 milioni di dollari (circa 1,3 milioni di sterline); un olio su tela di Ravi Varma del 1890, intitolato Radha In The Moonlight e stato venduto per ben 200 milioni di rupie (circa 2 milioni di sterline); nel 2018, un’opera relativamente sconosciuta di Varma intitolata Tilottama, e stata messa all’asta per $ 795.000 (£ 667.419), da Sotheby’s a New York.
E all’inizio di quest’anno alcune delle opere di Varma sono state messe all’asta come token non fungibili (NFT), che sono risorse create digitalmente. L’asta si e tenuta su un mercato d’arte online RtistiQ in collaborazione con la fondazione artistica Gallery G e la Raja Ravi Varma Heritage Foundation, con sede a Bengaluru.
“Il motivo per cui abbiamo deciso di mettere all’asta NFT del suo lavoro e che dobbiamo essere pertinenti ai tempi moderni e alle giovani generazioni e renderli consapevoli di questo grande artista indiano”, afferma Jay Varma, un discendente dell’artista, che co-gestisce la Fondazione Raja Ravi Varma.
Ha preso la mitologia e la storia indiana e ha dato loro carne e sangue, vestiti, gioielli e architettura: Kishore Sigh
La NFT includeva cinque litografie della serie Gods and Goddesses dell’artista. “C’e stata una guerra di offerte per tutte e cinque le litografie. La litografia Goddess Lakshmi e stata venduta a $ 2.150 enormi, piu del doppio dell’offerta iniziale di $ 999”, afferma Vinita Angelo, co-fondatrice di RtistiQ. In quanto artista in anticipo sui tempi e che credeva che l’arte non dovesse essere vincolata dalla geografia, Varma sarebbe stato senza dubbio felice di questo sviluppo. Come racconta il critico d’arte e curatore con sede a Delhi Kishore Singh a BBC Culture: “Questo e l’artista che ha preso la mitologia e la storia indiana e ha dato loro carne e sangue, vestiti, gioielli e architettura e ha creato storie eroiche in cui le donne erano al centro della scena. La maggior parte Gli indiani riconoscono personaggi e divinita mitologiche dal suo lavoro e pregano per le stampe dei suoi dipinti di dei e dee.
Rupika Chawla, curatrice d’arte e autrice, nel suo libro Raja Ravi Varma: Painter of Colonial India, scrive: “Ha subito un processo di selezione consapevole di temi, genere e mezzo nei dipinti che desiderava realizzare: i grandi dipinti storici degli dei ed eroi, e ritratti di ricchi e potenti. Ha permesso alle influenze occidentali di prevalere quando e dove gli andava bene, e da cui sapeva di poter trarre il massimo vantaggio. “
Come artista ha cambiato la visione indiana di dei e dee da immagini soprannaturali a uno stile umano, con un’attenzione ai minimi dettagli, da tessuti, acconciature e gioielli a manufatti e mobili. Il suo stile utilizzava trame, luci e ombre per evocare l’atmosfera. In India si dice che nei suoi dipinti si possa quasi sentire il fruscio dei sari di seta.
I suoi soggetti preferiti erano le donne in abiti tradizionali, sdraiate su un letto o perse nei propri pensieri. “La sua specialita era il realismo al culmine: ogni costume e ogni gioiello ha lo stesso aspetto dell’originale. Le perle, i diamanti, i gioielli del tempio erano tutti di quell’epoca. I mobili, gli interni degli edifici, gli utensili, tutto era disponibile all’epoca dipingeva i suoi dipinti”, afferma l’artista di Kochi, Bindhi Rajagopal.
Ravi Varma nacque a Kilimanoor, Kerala, a 25 miglia dalla capitale Trivandrum, nell’aprile del 1848, in una famiglia di poeti e studiosi con legami reali. Kilimanoor era famoso per la produzione di consorti per le principesse della famiglia reale matrilineare di Travancore.
La madre di Jay Varma, Rukmini Varma, racconta a BBC Culture: “Ho sentito storie di mia nonna e della madre dell’artista che disegnavano e scarabocchivano sui muri con il carboncino da bambino, e un servitore seduto accanto a lui con un secchio d’acqua e un panno per asciugarlo a intervalli regolari, e [poi] continuava a disegnare di nuovo.
“Vedendo il suo potenziale artistico, suo zio lo porto alla corte reale di Ayilyam Thirunal, il re regnante, in modo che imparasse l’arte dal pittore di corte. Si imbatte anche in Theodore Jenson, un pittore olandese che era li per dipingere i reali Si dice che Jenson fosse riluttante a insegnare all’artista, ma RRV era un tale genio che [egli] raccolse i suoi metodi solo guardandolo.”
All’eta di 18 anni, Varma sposo Bhageerathi Bayi della casa reale di Mavelikkara, che aveva 12 anni, non insolitamente giovane per i tempi. E stato un matrimonio che ha stretto legami piu stretti con la famiglia reale e lo ha aiutato a portare avanti la sua carriera.
All’eta di circa 22 anni, era gia un artista affermato. All’Esposizione di Belle Arti di Madras nel 1873, la sua opera Nair Lady Adorning her Hair, raffigurante una donna con una ghirlanda di gelsomino, fu premiata con la medaglia d’oro del governatore.
Nel 1881 Ravi Varma fu invitato a dipingere il ritratto di Sayajirao Ill, il Gaekwad di Baroda, con uno studio speciale creato per lui nel parco del palazzo. Molti principi di diversi stati principeschi lo invitarono a dipingere i loro ritratti. “E stato uno dei primi artisti indiani ad avere una presenza pan-indiana e [a] essere riconosciuto come artista da molte famiglie aristocratiche e reali”, afferma Jay Varma.
Durante la sua vita RRV e stato criticato oltre che elogiato. Fu l’artista che rese popolare “l’arte del calendario”, producendo oleografie di dei e dee. Il momento decisivo fu nel 1894 quando Varma allesti una macchina da stampa litografica a Lonavla, con macchine e tecniche tedesche importate. La stampa ha prodotto oleografie (stampe progettate per assomigliare a dipinti ad olio) raffiguranti divinita, dee e scene di poemi epici e testi religiosi come Mahabharata, Ramyana e Purana. Ha anche stampato etichette per scatole di fiammiferi, cartoline illustrate, etichette tessili e pubblicita.
Cio porto la sua arte in milioni di case indiane e introdusse molte persone comuni alle belle arti. Questa produzione di massa ha anche sfidato le gerarchie di casta consentendo a tutti di acquistare stampe delle sue opere e quindi avere accesso alle immagini religiose.
La stampa lo ha anche messo in contatto con molti leader nazionalisti e opinionisti, come Swami Vivekananda. Suor Nivedita, scrittrice irlandese e discepola di Swami Vivekananda, lo ha elogiato per “l’urgenza di sentire e agire in modo patriottico e portare la pittura al servizio di Swadeshi e del nazionalismo”.
L’autore Shreekumar Varma, pronipote di Ravi Varma, dice a BBC Culture: “Non molte persone sanno che, oltre ai suoi talenti artistici, era un uomo progressista che parlava correntemente l’inglese, era uno studioso di sanscrito, scriveva poesie malayalam, viaggiava estremamente bene. Era anche una persona estremamente generosa. Una delle persone che lavoravano nella sua macchina da stampa ed e stata da lui aiutata finanziariamente, Dadasaheb Phalke, ha continuato a girare il primo lungometraggio indiano, Raja Harishchandra, che e stato fortemente influenzato dal opere d’artista”.
Oggi i suoi dipinti e stampe si trovano nei palazzi di Baroda, Thiruvananthapuram e Mysore, oltre che presso proprietari privati ​​e musei. Dal momento che sono stati classificati nel 1979 come “tesori nazionali”, non possono essere portati fuori dal paese o venduti all’estero.
“Quando soggiornavo in un resort nelle Backwaters del Kerala [che e stato fonte di ispirazione per molti dei paesaggi dell’artista] ho scoperto per caso un dipinto di un vescovo appeso alle pareti, che era stato fatto dall’artista. Quindi, non si sa quante commissioni ha effettivamente fatto nella sua vita”, afferma Jay Varma.
Gran parte del simbolismo e dei soggetti nei suoi dipinti sono stati ispirati dai suoi lunghi viaggi. “In un’epoca in cui il viaggio era disapprovato poiche si diceva che ti rendesse ‘impuro’, nulla lo dissuase dall’esplorare il paese insieme a suo fratello. In molti dei suoi viaggi, fece schizzi approssimativi, a volte anche acquerelli, delle cose ha visto”, spiega Jay.
RRV e stato influenzato da molte tradizioni pittoriche, dallo stile pittorico Tanjore, a Rubens, al pittore olandese Lawrence Alma-Tadema, che dipinse scene della storia romana, egizia e greca. “Se vedi i suoi dipinti di dee come Saraswathi, indossano sari moderni e camicette a collo alto con maniche lunghe, un’influenza vittoriana, anche se e cresciuto intorno a donne nel suo nativo Kerala che erano in topless con il tradizionale mundu [simile a un sarong]”, afferma lo scrittore Manu Pillai, autore del libro False Allies: India’s Maharajahs in the Age of Ravi Varma.
Probabilmente, potrebbe essere visto come un parallelo indiano di Vladimir Tretchikoff, l’artista russo che dipinse ritratti, nature morte e animali ispirati dai suoi numerosi viaggi. Ha chiamato il suo stile “realismo simbolico”, anche se molti critici d’arte lo hanno definito kitsch. Nel suo libro del 2013 Incredible Tretchikoff, Boris Gorelik ha scritto che Tretchikoff era l’artista piu ricco dopo Picasso. Le sue stampe sono ora considerate l’altezza del retro-chic.
Tuttavia, non era come se tutto fosse perfetto nella vita di Varma, e la sua arte non era ammirata da tutti. Le sue opere audaci che hanno caratterizzato donne sensuali in abiti diafani hanno corteggiato polemiche nella societa indiana tradizionale. Suo suocero fu coinvolto in uno scandaloso omicidio negli anni ’60 dell’Ottocento. Ha subito tragedie personali e perdite finanziarie, grazie alla stampa. Lo storico dell’arte Ratan Parimoo in un documento di ricerca sostiene che Ravi Varma era responsabile della “volgarita” dell’arte popolare.
Per quanto controversa possa essere la sua eredita, l’arte indiana contemporanea non e mai stata la stessa dopo la sua apparizione
“Cio che spicca di RRV non e che fosse l’unico artista indiano che dipingeva sulla base della mitologia o il piu talentuoso, ma che aveva ambizione ed era disposto a darsi da fare per avere successo”, dice Pillai a BBC Culture. “Certo, i suoi legami familiari aristocratici apri molte porte per lui, e non fu mai trattato come un artigiano, ma come un artista di alta casta ricevuto con vesti d’onore e collane di perle nelle corti reali. [Ma] a suo merito non si e mai riposato sul suo privilegio e ha lavorato molto dura fino alla fine.”.
Molti chiamavano la sua arte a buon mercato e kitsch, e alcuni addirittura dicevano che fosse sacrilega o oscena. Nel film di Bollywood del 2008 Rang Rasiya, liberamente ispirato al libro di Ranjit Desai Raja Ravi Varma: A Novel, l’artista e ritratto mentre si difende drammaticamente dai suoi detrattori.
Coquette era un’altra famosa opera di Varma: l’artista era, per alcuni tradizionalisti, una figura controversa (Credit: Raja Ravi Varma Heritage Foundation, Bangalore)
Dopo l’indipendenza indiana, l’interesse per il lavoro dell’artista diminui e fu relegato nella categoria dell’arte del calendario prodotta in serie. “Molti pensavano che si fosse venduto ai colonizzatori usando tecniche occidentali su soggetti indiani, ma questo non regge davvero al controllo”, afferma Pillai. “L’arte per sua natura e in continua evoluzione: l’artista avrebbe potuto scegliere di dipingere i bianchi seduti nei giardini, ma ha scelto invece di dipingere soggetti indiani con una prospettiva diversa, che ha cambiato per sempre l’immaginario religioso”.
Nel 1993 Rupika Chawla, conservatrice e storica dell’arte, e A Ramachandran, artista di Delhi, hanno curato la prima grande mostra di Ravi Varma al National Museum di Nuova Delhi. Questo fu l’inizio di un serio interesse per l’artista, con opere sconosciute che emergono da collezioni private e soffitte polverose, e studenti d’arte che studiano i suoi dipinti e stampe.
“Negli anni ’90 con la liberalizzazione e l’India che e diventata una potenza con cui fare i conti, tutto cio che e indiano e diventato cool e alla moda, dal cibo, ai festival, ai film e all’arte. E cosi che l’arte di RRV ha ricominciato a fare tendenza con le gallerie e i collezionisti a interessarsi ad essa, ” dice Singh.
La Raja Ravi Varma Foundation e stata fondata nel 2015 dalla sua pronipote Rukmani Bayi Thampuran, e le attivita sono gestite dal CEO Gitanjali Maini e Jay Varma. “Il nostro obiettivo principale e avviare e supportare la ricerca e gli studi sul lavoro di Ravi Varma, promuovere la sua eredita e documentare tutte le informazioni sulla sua vita. Aiutiamo anche ad autenticare le opere dell’artista poiche esiste un problema di molti falsi nel mercato e molte persone ci contattano se hanno un dipinto”, afferma Jay Varma. Hanno tenuto proiezioni di film, conferenze e mostre sul lavoro dell’artista.
L’arte di RRV ha ispirato molti artisti, fotografi e registi contemporanei. Nel 2008, un sari tessuto a mano in seta, gemme preziose e oro, e con riproduzioni di dipinti di Raja Ravi Varma, e entrato nel Guinness dei primati come il sari di seta piu costoso mai realizzato. L’artista visivo di Bengaluru Pushpamala N ha rielaborato tre famosi dipinti di RRV usando se stessa come protagonista principale. Per il suo calendario 2020, G Venket Ram, un fotografo con sede a Chennai, ha fatto posare 12 personaggi famosi dell’industria cinematografica e della danza meridionale e ha adattato i capolavori di Raja Ravi Varma in fotografie.
Per quanto controversa possa essere la sua eredita, l’arte indiana contemporanea non e mai stata la stessa dopo la sua apparizione. Come dice Pillai: “Era il pacchetto completo. Aveva acri di terra e ricchezza, ma era ferocemente ambizioso e non ha mai smesso di fare cio di cui era appassionato. [Era] audace, carismatico, un uomo che ha fatto rete e innovato, e aveva una visione lungimirante dell’arte al servizio di uno scopo piu ampio.”
