In orbita, non ci sono luoghi ovvi in ​​cui i satelliti possano nascondersi, se non temporaneamente dietro la maggior parte della Terra stessa. I satelliti, legati gravitazionalmente al nostro pianeta, sono chiaramente visibili nel cielo notturno. Discernere i loro movimenti, i loro schemi e le loro azioni richiede strumenti speciali per scrutare il cielo. Il 30 settembre, il Dipartimento della Difesa australiano ha annunciato che lo Space Surveillance Telescope, uno strumento speciale proprio per questo tipo di scansione, e operativo.
“In un ambiente spaziale sempre piu conteso e congestionato, The Space Surveillance Telescope fornira una maggiore consapevolezza del dominio spaziale e contribuira a una maggiore cooperazione dell’Alleanza”, ha affermato il vice maresciallo dell’Aeronautica Cath Roberts nel comunicato.
L’obiettivo principale del telescopio e guardare i satelliti in orbita geosincrona e tenere d’occhio movimenti o attivita insoliti tra i satelliti. I satelliti in orbita geosincrona vengono utilizzati per qualsiasi cosa, dalla trasmissione televisiva, alle coordinate GPS, alle comunicazioni, alla fotografia della Terra e altro ancora. Un possibile modo per distruggere le risorse in orbita sarebbe con un satellite progettato per muoversi per attaccare e sabotare altri oggetti in orbita. Osservare il cielo alla ricerca di movimenti insoliti e il primo passo per rilevare un tale attacco.
Il telescopio ha iniziato lo sviluppo nel 2001 come progetto DARPA. La prima versione e stata costruita e allestita sulla cima del North Oscura Peak a White Sands Missile Range, nel New Mexico, dove ha iniziato a guardare il cielo notturno nel 2011. Nel 2012, gli Stati Uniti e l’Australia hanno annunciato un piano per spostare lo Spazio Surveillance Telescope (SST) dal suo trespolo sopra White Sands in Australia, dove invece potrebbe scansionare il cielo sopra l’emisfero australe. Questa mossa e stata progettata “per rafforzare la capacita della rete di sorveglianza spaziale degli Stati Uniti di tracciare risorse e detriti spaziali e fornire avvisi di possibili collisioni tra oggetti spaziali”, afferma il Dipartimento della Difesa australiano.
La US Space Surveillance Network e una raccolta di telescopi e installazioni radar in tutto il mondo, utilizzati per scansionare i cieli alla ricerca di attivita insolite. In un certo senso, guardare lo spazio e semplice, poiche la maggior parte dei satelliti in genere viaggia su traiettorie fisse e non puo cambiarle facilmente. Non c’e nessun oggetto oltre alla Terra dietro cui nascondersi, anche se ci sono parti del mondo in cui e piu difficile per gli Stati Uniti posizionare sensori. Questa e in particolare una sfida quando si tratta dell’Eurasia settentrionale, dove gli Stati Uniti non hanno accesso, e dell’emisfero meridionale, dove i telescopi in Australia aiutano molto.
Anche lo spazio e vasto. Si stima che il regno dell’orbita utile abbia un volume di circa 24.000.000.000.000 di miglia cubiche. Cio che comporta la sorveglianza spaziale e trovare e catalogare i satelliti in quell’orbita. L’ampia portata dell’SST e progettata per vedere un’ampia fascia di cielo e per generare dati che rendono facile agli analisti vedere se gli oggetti in orbita si stanno muovendo in modi al di la di quanto ci si aspetterebbe normalmente con le deviazioni orbitali.
Nell’ottobre 2016, la DARPA ha ceduto il controllo del telescopio all’Air Force Space Command (che a sua volta e entrata a far parte della Space Force nell’ottobre 2020), in una cerimonia alla quale hanno partecipato i media. Nel 2017, il telescopio e stato smantellato e poi rimontato presso la base navale australiana di Harold E. Holt, sulla costa nord-occidentale del continente. Sono ben 9.845 miglia dalla sua prima posizione a White Sands.
“Il raggiungimento della capacita operativa iniziale e un risultato importante che sottolinea l’importanza di lavorare insieme per garantire la massima altura”, ha affermato il generale della US Space Force John Raymond. “I miei ringraziamenti e congratulazioni ai nostri partner australiani e ai nostri guardiani e aviatori [della Space Force] che hanno collaborato per quasi un decennio per renderlo possibile”.
Quando le nazioni hanno agito contro oggetti in orbita, e stato attraverso il lancio di missili dalla Terra contro i propri satelliti in deorbita. Finora, solo Stati Uniti, Cina, Russia e India hanno distrutto i propri satelliti in questo modo, con la distruzione del satellite Kosmos-1408 da parte della Russia nel novembre 2021, la piu recente. I detriti creati dalla distruzione dei satelliti possono persistere in orbita per anni, rischiando la collisione con altri satelliti e minacciando la continua utilita dell’orbita per tutti. Finora, due terzi dei detriti della distruzione di Kosmos-1408 sono stati deorbitati, ma cio che rimane potrebbe richiedere un decennio o piu per smettere di essere una minaccia.
Ma esistono altri mezzi per danneggiare o distruggere i satelliti, con una delle possibili minacce piu preoccupanti essendo un satellite gia in orbita progettato per attaccare, sabotare o distruggere altri oggetti in orbita. Lo spazio e stato per decenni un luogo in cui le forze armate mettono sensori utili, come telecamere o dispositivi di intercettazione puntati sulla Terra. Al di la dell’utilita militare, lo spazio trasporta le comunicazioni in tutto il mondo, sia sui canali militari che commerciali. Mentre per ora le nazioni non hanno ancora preso di mira apertamente i satelliti di altri in guerra, rimane la possibilita, che e cio che la sorveglianza spaziale e progettata per trovare e, si spera, scoraggiare.
