Il ricevitore dei Boston Red Sox Carlton Fisk saluta disperatamente il suo fuoricampo per rimanere in gioco. L’esterno dei Los Angeles Dodgers Kirk Gibson pompa le braccia mentre zoppica intorno alla seconda base dopo aver messo a segno un fuoricampo contro Dennis Eckersley, il piu vicino dominante degli Oakland A. La palla a terra colpita dall’esterno dei New York Mets Mookie Wilson che salta tra le gambe della prima base dei Red Sox Bill Buckner.
Alcune delle immagini piu drammatiche nella storia delle World Series sono radicate nella mente degli appassionati di baseball grazie alla copertura televisiva. Le World Series di quest’anno tra i Philadelphia Phillies e gli Houston Astros porteranno sicuramente un altro momento clou senza tempo ai circa 12 milioni di spettatori che dovrebbero guardare.
Eppure le prime 43 World Series non furono affatto trasmesse in televisione. Non e stato fino alla serie del 1947 tra i New York Yankees e i Brooklyn Dodgers – 75 anni fa – che i fan hanno potuto vedere i loro giocatori preferiti sfidarsi sullo schermo.
Come ho spiegato in dettaglio nel mio libro “Center Field Shot: A History of Baseball on Television”, di cui sono stato coautore con Robert Bellamy, le trasmissioni televisive sono diventate sensazionali. Hanno attirato milioni di americani verso un nuovo mezzo in un momento in cui non c’erano reti nazionali, solo una manciata di stazioni e da qualche parte tra 50.000 e 60.000 televisori in tutto il paese.
Le trattative vanno fino al filo
Nell’agosto 1947, l’industria televisiva anticipo una possibile World Series tutta newyorkese: gli Yankees avevano un enorme vantaggio nella Lega americana, mentre i Dodgers ne detennero anche uno sostanziale nella National League.
Se le due squadre si sono incontrate a ottobre, le tre stazioni televisive di New York – gestite dalla NBC ABC e dall’ormai estinto DuMont – hanno deciso di voler coprire le partite.
Ma i diritti per trasmettere in televisione i giochi erano detenuti dal Mutual Broadcasting System, una rete radiofonica che non aveva una divisione televisiva. Pertanto, Mutual dovrebbe estendere la copertura a una o piu stazioni di New York.
Sebbene all’epoca non esistesse una rete televisiva nazionale, NBC, DuMont e CBS avevano i mezzi per collegare le stazioni sulla costa orientale attraverso una combinazione di cavo coassiale, microonde e trasmissioni via etere, espandendo il potenziale pubblico per il mondo Serie. La serie sarebbe andata in onda su otto stazioni in quattro mercati: New York City, Philadelphia, Washington e Schenectady, New York.
L’ostacolo prevedibile era il denaro. Il commissario di baseball Albert B. “Happy” Chandler voleva $ 100.000 per i diritti televisivi della serie. Gillette, lo sponsor della copertura radiofonica sul Mutual Broadcasting System, si e opposto al prezzo elevato data la penetrazione limitata della televisione: all’epoca solo tra 50.000 e 60.000 famiglie statunitensi possedevano televisori. I diritti radiofonici per raggiungere i 29 milioni di case della nazione con le radio erano costati a Mutual solo $ 175.000.
Le trattative iniziali hanno prodotto un’offerta di $ 60.000 da due sponsor: Gillette e Ford Motor Company. La Liebmann Breweries di New York si e offerta di soddisfare la richiesta di $ 100.000 di Chandler, ma il commissario ha rifiutato perche non voleva pubblicita sulla birra quando i giovani sarebbero stati membri di spicco del pubblico.
Anche prima che un accordo di copertura fosse finalizzato, bar, ristoranti, rivenditori televisivi, grandi magazzini, concessionarie di automobili e cinema hanno iniziato a pubblicizzare l’evento, esortando i clienti a venire a guardare le World Series in televisione. E nei giorni e nelle settimane precedenti il ​​Fall Classic, la domanda di televisori e aumentata.
Infine, il 26 settembre, appena quattro giorni prima della gara 1 allo Yankee Stadium, Chandler, Gillette e Ford hanno concordato $ 65.000 per i diritti di trasmissione televisiva delle World Series. I costi di produzione hanno aggiunto altri $ 35.000 al conto degli sponsor. Mutual, Gillette e Ford hanno anche deciso di consentire a tutte e tre le stazioni TV di New York ea quelle ad esse collegate di trasmettere il gioco, fornendo la piu ampia visibilita possibile.
Una risposta inaspettatamente forte
Le stime iniziali del settore prevedevano che la serie raggiungesse tra 600.000 e 700.000 spettatori, molti dei quali situati nei bar e nei ristoranti dove si trovava un numero considerevole dei primi ricevitori televisivi della nazione.
Ma quella previsione ha finito per essere prudente. Sebbene le visualizzazioni in casa per le sette partite siano state sostanziali – 450.000 in un sondaggio di valutazione Hooper commissionato da Billboard – i numeri di visualizzazione fuori casa sono stati straordinari: si stima che altri 3,5 milioni abbiano visto le World Series in luoghi pubblici.
Il sondaggio di Hooper ha rilevato che una media di 82 clienti si e presentata in ciascuno di questi luoghi pubblici per guardare almeno alcune delle World Series. Variety ha riferito che i proprietari di bar hanno visto un aumento del 500% degli avventori durante la serie, con alcuni che hanno offerto prenotazioni ai loro clienti abituali per un luogo privilegiato vicino al televisore.
Cio che gli spettatori di quei posti scelti hanno visto era primitivo per gli standard odierni. Lo schermo era generalmente piccolo: 12 pollici di diagonale o meno. Le immagini a bassa definizione erano in bianco e nero e provenivano da poche fotocamere. Non erano possibili primi piani estremi. Non c’e stato un replay istantaneo, quindi i fan hanno dovuto prestare attenzione o il momento e andato perso.
L’urto delle World Series dell’industria televisiva
Al pubblico e piaciuto quello che ha visto. Billboard, citando The Newark Evening News, ha riferito che la TV “il pubblico era appeso a ogni giro delle videocamere e gli ‘ooh e aah’ a una diapositiva o a uno strikeout erano qualcosa che le emittenti radiofoniche avrebbero ascoltato con i loro denti”.
Non ha fatto male che le World Series del 1947 siano state cosi drammatiche. Gli Yankees hanno prevalso in sette partite, ma Brooklyn ha posseduto i due momenti migliori.
Nella parte inferiore del nono inning di Gara 4, il battitore dei Dodgers Cookie Lavagetto ha posto fine all’offerta no-hit del titolare degli Yankee Bill Biven con un doppio out, guidando in due run e mandando i Dodgers alla vittoria per 3-2. Poi, in Gara 6, la straordinaria cattura di Al Gionfriddo del profondo drive di Joe DiMaggio verso il campo sinistro ha contribuito a preservare una vittoria per 8-6 dei Dodgers, portando la leggendaria emittente dei Dodgers Red Barber ad esclamare: “Oh, dottore!”
Le trasmissioni di Washington hanno persino raggiunto la Casa Bianca, dove il presidente Harry S. Truman, il suo staff e la stampa DC hanno assistito ad alcuni dei concorsi. La rivista di settore Televiser ha riportato una risposta entusiasta dei telespettatori della Casa Bianca: “Se la TV puo fare un buon lavoro come quello forse sul piu difficile di tutti gli argomenti da trasmettere, allora e davvero arrivato”.
L’accoglienza televisiva delle World Series da parte del pubblico, insieme alla generosa copertura delle trasmissioni televisive da parte della stampa, ha fornito un importante impulso alla nascente industria televisiva. Lo Sporting News ha riferito che le prime World Series televisive hanno aumentato le vendite di nuovi ricevitori a New York a livelli mai visti dai primi giorni della radio. Rapporti simili provenivano da rivenditori di Washington e Filadelfia.
David Sarnoff, presidente della RCA – che doveva alla NBC ed era uno dei principali produttori di ricevitori – considerava la copertura televisiva del baseball e il suo evento culminante, le World Series, come uno dei fattori piu importanti per innescare la crescita del nuovo mezzo.
I produttori televisivi, ha concluso, “dovevano fare partite di baseball e se [i proprietari di baseball] avessero chiesto milioni per i diritti, avremmo dovuto darglieli”.
L’industria televisiva alla fine ha pagato milioni e poi miliardi per quei diritti. L’ultimo contratto di sette anni della Fox, compresi i diritti per le World Series, paga alla Major League Baseball 5,1 miliardi di dollari.
