Caratterizzato da Art the Clown come il cattivo principale, il nuovo film di Damien Leone “Terrifier 2” e cosi raccapricciante che ci sono notizie di spettatori che vomitano e svengono nel teatro. E ogni Halloween, vedrai pagliacci malvagi che inseguono le attrazioni della casa stregata o dolcetto o scherzetto vestiti da Pennywise, il clown malvagio di “It” di Stephen King.
Puo essere difficile immaginare un’epoca in cui i clown venivano regolarmente invitati alle feste di compleanno dei bambini e ai reparti ospedalieri, non per terrorizzare, ma per deliziare e intrattenere. Per gran parte del 20° secolo, questo e stato il ruolo standard del clown.
Tuttavia, i clown hanno sempre avuto un lato oscuro. Prima del 20° secolo, i clown nei circhi americani erano in gran parte considerati una forma di intrattenimento per adulti.
Nella mia ricerca sulla storia del circo del 19° secolo, trascorro molto tempo negli archivi dove mi imbatto regolarmente in foto d’epoca di clown.
Ora, non mi considero spaventato dai clown. In effetti, cerco sempre di ricordare alla gente che i clown di oggi sono artisti seri con un’enorme quantita di formazione nel loro mestiere. Ma anche io devo ammettere che i pagliacci che incontro dai vecchi circhi mi danno i brividi.
Clown ubriachi e osceni travestiti
Per la maggior parte del 19° secolo, i circhi erano eventi relativamente piccoli con un solo anello in cui il pubblico poteva sentire parlare gli artisti.
Questi spettacoli erano affari turbolenti in cui il pubblico si sentiva libero di urlare, fischiare e sibilare agli artisti. In genere, i clown si scherzavano con lo stoico direttore del circo, che era spesso l’obiettivo degli scherzi dei clown. Prendendo in prestito le tradizioni comiche dallo spettacolo dei menestrelli dalla faccia nera, i clown del circo usavano giochi di parole, non sequiturs e umorismo burlesco esagerato.
Un atto da clown molto popolare, che Mark Twain ha rappresentato in “Le avventure di Huckleberry Finn”, ha coinvolto un artista travestito da mecenate del circo ubriaco che ha scioccato il pubblico entrando sul ring e tentando goffamente di cavalcare uno dei cavalli dello spettacolo prima di rivelarsi drammaticamente per far parte dello spettacolo. Il famoso clown del 19° secolo Dan Rice era noto per aver incluso pettegolezzi locali e commenti politici nelle sue esibizioni e impersonando figure di spicco in ogni citta che visitava.
Le battute che raccontavano erano spesso misogine e piene di doppi sensi sessuali, il che non era un problema perche il pubblico del circo in quel momento era per lo piu adulto e maschile. All’epoca, i circhi erano una forma di intrattenimento stigmatizzata negli Stati Uniti, considerata poco raccomandabile per la loro associazione con il gioco d’azzardo, la truffa, le interpreti poco vestite, le parolacce e l’alcol. I dirigenti della Chiesa avvertivano regolarmente le loro congregazioni di non partecipare al circo. Alcuni stati avevano persino leggi che vietavano del tutto i circhi.
Lo showman PT Barnum ha osservato che parte del fascino dei circhi “consisteva nelle battute volgari del clown, enfatizzate con gesti ancora piu volgari e suggestivi”. I clown hanno anche sovvertito le norme di genere, con molti che appaiono travestiti, spesso esagerando la figura femminile con seni finti da cartone animato.
All’inizio del XIX secolo, alcuni circhi presentavano anche una tenda separata che conteneva uno “spettacolo di cooch”. Gli avventori maschi erano invitati, a pagamento, a guardare le donne ballare e spogliarsi.
La storica del circo Janet Davis osserva che alcune di queste esibizioni includevano clown travestiti che “facevano scherzi di genere a uomini sbalorditi che si aspettavano di vedere donne nude”. In una rivelazione scioccante, Davis osserva anche che in alcuni spettacoli di cooch, i clown gay hanno avuto incontri sessuali con membri del pubblico maschile “durante e dopo scene anonime affollate”.
I pagliacci ripuliscono il loro atto
Fu solo tra il 1880 e il 1890, quando impresari dello spettacolo come Barnum si sforzarono di “ripulire” il circo per attirare un pubblico piu ampio, che i clown si associarono davvero ai bambini.
Dopo che i circhi hanno iniziato a viaggiare in ferrovia, potevano trasportare piu attrezzature, consentendo loro di espandersi da un anello a tre. Il pubblico non poteva piu sentire gli artisti, quindi il clown e diventato un comico pantomimo, eliminando qualsiasi linguaggio potenzialmente volgare o suggestivo.
I proprietari di circo, con l’obiettivo di fare piu soldi possibile, hanno cercato di corteggiare un pubblico piu ampio, inclusi donne e bambini. Cio ha reso necessaria la rimozione di qualsiasi atto scandaloso e un rigoroso monitoraggio del comportamento dei loro dipendenti.
Gli spettacoli con il maggior potere di resistenza, come Barnum & Bailey’s Greatest Show on Earth, erano conosciuti come spettacoli della “scuola domenicale”, privi di qualsiasi contenuto discutibile. Si sono presentati con successo come fornitori di divertimento buono e pulito.
I clown hanno avuto un ruolo in questa trasformazione. Con atti ora silenziosi incentrati sulla commedia fisica, le loro esibizioni erano facili da capire per i bambini. I pagliacci sono rimasti degli imbroglioni, ma la loro commedia slapstick e stata vista come tutta divertita.
Questo ha avuto un effetto duraturo. I pagliacci intrattenevano le famiglie al circo e, mentre l’intrattenimento si spostava su film e televisione, seguivano anche pagliacci adatti ai bambini. I pagliacci sono diventati un punto fermo dell’intrattenimento per bambini nel 20° secolo. Un popolare programma televisivo con Bozo the Clown e andato in onda per 40 anni, dal 1960 al 2001. A partire dagli anni ’80, i clown sono diventati visitatori abituali degli ospedali pediatrici per rallegrare i giovani pazienti. E aziende come McDonald’s usavano i clown come mascotte per rendere i loro marchi attraenti per i bambini.
Ma nel 21° secolo c’e stata una brusca inversione di tendenza. Uno studio del 2008 ha concluso che “i pagliacci sono universalmente antipatici” dai bambini di oggi. Alcuni indicano il clown John Wayne Gacy, diventato serial killer, come il punto di svolta, mentre altri potrebbero incolpare “It” di Stephen King per aver aggiogato i clown all’orrore.
Esaminando la storia del circo americano, sembra quasi che il periodo nel 20° secolo in cui i clown erano amati dai bambini si discostasse dalla norma. I pagliacci spaventosi di oggi non sono una divergenza dalla tradizione, ma un ritorno ad essa.
