Un dipinto che e stato segnato dall’esplosione del 2020 a Beirut e ora attribuito ad Artemisia Gentileschi, la grande pittrice italiana del XVII secolo nota per la sua rappresentazione di donne forti.
Quando un’esplosione mortale ha scosso il porto di Beirut nell’agosto 2020, gli oggetti d’antiquariato sono stati ridotti in macerie e i dipinti fatti a pezzi. Ma in una dimora libanese un dipinto anonimo – trafitto da schegge di vetro di una finestra soffiata e impalato dal legno del telaio della finestra – ha guadagnato qualcosa di straordinario.
Ora e riconosciuto dagli esperti come un dipinto perduto da tempo di Ercole e Onfale di Artemisia Gentileschi, la grande pittrice italiana del XVII secolo nota per aver ritratto donne forti da scene bibliche e mitologiche.
“Questo dipinto e sicuramente di Artemisia”, ha affermato Davide Gasparotto, curatore senior dei dipinti del Getty Museum, che lo ha portato al Getty per il restauro e l’esposizione con un contratto di prestito a lungo termine. “E un dipinto molto potente e convincente, uno dei suoi piu ambiziosi in termini di dimensioni e complessita delle figure”.
Sheila Barker, importante studiosa Gentileschi che deve ancora vedere il dipinto di persona, afferma che il consenso per l’attribuzione, proposto dall’artista e storico dell’arte libanese Gregory Buchakjian, e gia forte: “Non conosco nessuno che abbia un dissenziente opinione.”
“Molti aspiranti dipinti di Artemisia sono arrivati nella speranza di ottenere il consenso del mercato e degli studiosi, e siamo rimasti in gran parte delusi”, ha aggiunto. “Eppure da questo angolo completamente inaspettato del Mediterraneo meridionale, e emerso questo straordinario esempio del genio maturo di Artemisia”.
Gentileschi e stata una delle pochissime donne ad avere successo nel mercato dell’arte dominato dagli uomini del suo tempo ed e stata una sorta di eroe femminista dagli anni ’70. Particolarmente famosa e la sua interpretazione insanguinata di Giuditta che decapita Oloferne agli Uffizi, vista da alcuni come una forma creativa di vendetta per il suo stupro all’eta di 17 anni.
La sua versione di Hercules e Omphale offre anche l’inversione dei ruoli di genere, anche se in modo piu giocoso. Nel mito classico, la coppia si innamora dopo che Giove condanna Ercole a diventare schiavo di Onfale, la regina di Lidia, come punizione per un crimine. Nel dipinto, che misura oltre sei piedi per otto, un Onfale elegantemente vestito torreggia su Ercole, che tiene in mano un fuso e un filo – strumenti di una donna – invece della sua solita mazza. In un’altra svolta, e l’uomo mostrato di essere arruffato e seminudo.
Buchakjian ha identificato “Hercules and Omphale”, che e stato a lungo appeso al Palazzo di Sursock come un dipinto anonimo del XVII secolo, come un Gentileschi nella rivista d’arte Apollo subito dopo l’esplosione di Beirut, sulla base di ricerche di livello universitario che aveva intrapreso alla Sorbona diversi anni prima. (Ascrisse anche a Gentileschi un dipinto piu piccolo di Maria Maddalena che era appeso nelle vicinanze; e gia stato restaurato ed esposto in Italia.)
Invitato da Barker a fare una presentazione online, ha sostenuto in modo convincente la nuova attribuzione basata principalmente su tratti stilistici condivisi con le opere d’arte note di Gentileschi, come la posa di Ercole e il suo trattamento di gioielli come spille cammeo e orecchini pendenti di perle. Noto anche che un dipinto di Gentileschi di dimensioni simili sul soggetto di Ercole fu registrato nel 1699 nella collezione napoletana di Alonso de Cardenas.
L’analisi visiva di Buchakjian e stata convincente, ha affermato Barker, che definisce l’approccio dettagliato e fantasioso dell’artista ai gioielli uno dei suoi tratti distintivi.
“Il piu delle volte utilizzera un notevole livello di invenzione o innovazione, dipingendo gioielli che potrebbero non essere mai esistiti ma erano ancora perfettamente in linea con il gusto del suo tempo”, ha detto, notando che il nonno di Gentileschi era uno stimato designer di gioielli che lavoro alla prima corona granducale per la dinastia dei Medici.
Datare il lavoro di Gentileschi e notoriamente complicato, ma Gasparotto ritiene che il dipinto danneggiato sia stato realizzato durante un periodo in cui l’artista viveva a Napoli, “che e sempre stato in qualche modo il buco nero della carriera di Artemisia, considerata meno importante e interessante”. Aggiunse che molto probabilmente risaliva alla meta degli anni ’30 del Seicento sulla base delle somiglianze con “Bathsheba at Her Bath” di Gentileschi e “Lot and His Daughters” che Buchakjian aveva sottolineato.
Il dipinto e ora in condizioni terribili, con uno strappo di 20 pollici vicino al ginocchio di Ercole. Appoggiata a un cavalletto presso lo studio di conservazione Getty di Los Angeles, la tela ha cosi tanti buchi e strappi che da l’impressione di formaggio svizzero, con luce che filtra attraverso. Un barattolo vicino e pieno di pezzi di detriti.
Il conservatore di dipinti senior del Getty, Ulrich Birkmaier, ha appena iniziato il processo di restauro, rimuovendo alcuni frammenti di vetro particolarmente ostinati delle dimensioni di un dente. Quindi i passaggi successivi per il suo team includono il rivestimento del retro della tela e la riparazione di strappi e aree di perdita di vernice.
Birkmaier ha anche segnato cinque punti in cui il pigmento verra rimosso e analizzato chimicamente, il che potrebbe rivelare qualcosa del processo di Gentileschi. L’analisi a raggi X aiutera a determinare se ha apportato modifiche alla composizione.
Nel processo, Birkmaier eseguira una pulizia attesa da tempo, rimuovendo strati di vernice che si sono scoloriti nel corso dei secoli. “Questo non e solo un grande dipinto di Artemisia, ma non e stato visto in una condizione presentabile per generazioni”, ha detto.
In base al contratto di prestito con il proprietario del dipinto, Roderick Sursock Cochrane, il “Hercules and Omphale” restaurato puo essere esposto dal Getty mentre il Palazzo Sursock viene riparato. Ha vissuto li con la sua famiglia prima dell’esplosione e ora sta lavorando per riportarlo in uno stato in cui puo essere aperto per visite pubbliche, che stima richiederanno quattro o cinque anni.
“Era come se un uragano o un tornado si fosse abbattuto in ogni stanza”, ha detto Sursock Cochrane al telefono da Beirut. Sua madre e rimasta ferita durante l’esplosione, che ha ucciso almeno 200 persone, ed e morta poco dopo all’eta di 98 anni.
Sursock Cochrane inizialmente aveva pianificato di inviare il dipinto in Italia per la riparazione, ma ha cambiato rotta quando Getty lo ha contattato nel settembre 2021. Ed e felice di aspettare il ritorno del dipinto.
“Non ho bisogno del dipinto in questo momento”, ha detto, “e il paese non e stabile, politicamente o dal punto di vista della sicurezza. Non siamo ancora pronti per questo”.
Gasparotto ha detto che sperava di esporre “Hercules and Omphale” al Getty entro l’inizio del 2024. Molto probabilmente lo appendera insieme a “Lucretia”, un precedente dipinto di Gentileschi che il Getty ha acquistato l’anno scorso. Si tratta di un bellissimo ritratto della nobildonna, dalla pelle perfettamente cremosa, in procinto di infilarsi un pugnale nel petto.