Quando si tratta di equipaggiare le portaerei del 21° secolo, la Marina degli Stati Uniti vuole un mix di aerei che sia almeno per il 60% senza equipaggio. Questo obiettivo e stato “delineato da piu funzionari durante gli aggiornamenti al simposio annuale della Tailhook Association a settembre”, riferisce Aviation Week, riferendosi alla conferenza tenuta da un ordine fraterno di aviatori navali, i piloti che attualmente e in precedenza hanno svolto il tipo di lavoro che il La Marina intende passare principalmente ai robot.
La Marina non ha nascosto le sue intenzioni di spostarsi verso un numero maggiore di aerei senza equipaggio che volano dentro e fuori dalle portaerei. Nel marzo 2021, il viceammiraglio James Kilby ha dichiarato alla commissione per i servizi armati della Camera che “pensiamo di poter ottenere oltre il 40 percento degli aerei in un’ala aerea senza pilota e quindi passare oltre”.
Il passaggio dal 40 al 60 percento e un salto sostanziale, anche se fa parte della strategia generale su come la Marina intende incorporare ed espandere l’uso di veicoli senza equipaggio nei prossimi decenni. Nel Piano di navigazione del 2022, il documento di strategia di approvvigionamento a lungo termine della Marina, la Marina ha affermato che entro il 2040 intende mettere in campo “aerei per la guerra antisommergibile e anti-superficie, per includere elicotteri e velivoli da pattugliamento marittimo e da ricognizione, tutti aumentata da sistemi di aviazione senza pilota” con un obiettivo di capacita di “circa 900”.
Per la Marina, gran parte dei suoi piani di aviazione senza equipaggio dipendono dal continuo successo del drone cisterna MQ-25 Stingray. La missione dello Stingray e decollare da un ponte di trasporto e viaggiare con caccia come i jet F/A-18 parte del percorso verso la loro missione. Quindi, lo Stingray dovrebbe riempire i serbatoi di carburante dei jet mentre sono gia in volo, estendendo la gamma funzionale di quei caccia. Questa e una missione attualmente eseguita da F/A-18 appositamente equipaggiati, ma il passaggio del rifornimento a un velivolo specializzato senza equipaggio libererebbe il caccia con equipaggio per altre missioni.
Nel giugno 2021, una Stingray ha trasferito con successo il carburante da un serbatoio esterno a un caccia in volo per la prima volta e i test dell’aereo continuano, con la Marina che si aspetta che i droni entrino in servizio nel 2026. Anche se non cosi appariscente come il combattimento missioni I droni della Marina un giorno potrebbero volare, le missioni petroliere richiedono la padronanza della capacita di decollare e atterrare sui ponti delle portaerei, cosi come la capacita di un veicolo senza equipaggio di coordinarsi con i piloti umani in stretto contatto durante il volo. Se la cellula e i suoi sistemi autonomi possono raggiungere questo obiettivo, in futuro potrebbe arrivare l’adattamento del modulo ad altre missioni, come lo scouting o l’attacco.
L’aggiunta di velivoli senza equipaggio puo potenzialmente aumentare il numero grezzo di macchine volanti schierate, poiche i sistemi autonomi non sono limitati dalla disponibilita o dalla capacita dei piloti umani. L’aereo senza equipaggio puo anche essere progettato dall’inizio senza la necessita di ospitare piloti umani, consentendo ai progettisti di costruire cellule senza dover includere spazio non solo per le cabine di pilotaggio ma anche per i sistemi di sicurezza del pilota, come sedili eiettabili, ossigeno e motori ridondanti.
Risparmiando il lavoro di pilotaggio spostandosi verso l’autonomia e risparmiando spazio su una portaerei grazie a un design senza equipaggio piu denso, i compagni di volo robotizzati potrebbero consentire alle navi di mettere in cielo piu macchine volanti, senza la necessita di avere un’espansione simile nel numero dei piloti o nei ponti delle portaerei.
L’intenzione della Marina ha paralleli in tutto il Dipartimento della Difesa. A settembre, DARPA ha annunciato ANCILLARY, un programma alla ricerca di un drone versatile in grado di volare da ambienti difficili e ponti navali, senza alcuna necessita di infrastrutture aggiuntive. GAMBIT, un programma dell’appaltatore della difesa General Atomics, e stato presentato all’Air Force come un modo per sviluppare quattro diversi modelli di droni da un unico progetto centrale, consentendo risparmi sui costi e versatilita con parti condivise.
Al di la di questi programmi speculativi, l’Air Force ha lavorato per sviluppare droni semi-autonomi in grado di ricevere ordini e volare in formazione con aerei a pilotaggio umano. Questo programma Loyal Wingmate ha lo scopo di espandere il numero di velivoli, e di conseguenza sensori e armi, che possono essere pilotati in formazione, sempre senza aumentare il numero di piloti necessari. Consente inoltre all’Air Force di sviluppare un cast rotante di velivoli senza equipaggio attorno ai caccia con equipaggio esistenti, con tempi di produzione piu brevi e un rapido dispiegamento di nuove capacita una volta sviluppate.
La visione finale della Marina, suggerita al 40% senza equipaggio e resa necessaria al 60%, e che i nuovi aerei robotici funzionino abbastanza bene da giustificare il loro posto nel deposito delle portaerei, ma siano anche abbastanza sacrificabili da poter correre il maggior rischio in qualsiasi conflitto , risparmiando i piloti umani dall’esposizione alle armi antiaeree nemiche. Un pilota abbattuto e una tragedia. Un drone abbattuto e solo un’attrezzatura persa e le scartoffie che ne derivano.
