Sulla costa del North Devon, dove scogliere mozzafiato lasciano il posto alle onde impetuose, la scena del surf puo reggere il confronto tra le migliori d’Europa, e sempre piu ragazze e donne si stanno cimentando.
Il mare aveva gia un po’ di freddo invernale, ma le ragazze con il loro costume da bagno viola erano imperterrite, trascinando le loro tavole di gommapiuma nell’incessante mareggiata.
Tornati a terra c’erano tutti i loro problemi: le preoccupazioni per la scuola, gli amici e il mondo inquietante che li circondava. Ma nell’oceano, mentre la risacca li schiaffeggiava in faccia e la nebbia salina bruciava i loro occhi, c’era un solo obiettivo: cavalcare lo slancio dell’onda successiva.
Ad incoraggiare gli studenti contro il fragore dell’oceano e stato il loro allenatore, Yvette Curtis. “Un’altra onda!” ha cantato a una ragazza che e caduta dalla tavola. “Si, Millie!” esulto mentre un’altra ragazza le passava accanto in piedi, con un’espressione che si trasformava da suprema concentrazione in improvvisa delizia.
Il gruppo di surfisti, noto come Wave Wahines, era il piu giovane in acqua quel pomeriggio a Croyde Beach nel North Devon, in Inghilterra, dove alcune pause possono sfidare anche i surfisti piu esperti.
Ma la signora Curtis, che si descrive come una pessima surfista, e determinata ad aiutare gli inesperti a superare le intimidazioni di uno sport notoriamente difficile.
L’Inghilterra rurale puo evocare immagini di dolci colline verdi e villaggi lastricati di ciottoli piuttosto che paradisi sulla spiaggia, ma i surfisti esperti si sono diretti da tempo verso una distesa di costa nel North Devon. Li, scogliere mozzafiato e dune di sabbia lasciano il posto a beach break e onde scroscianti che secondo la gente del posto sono tra le migliori d’Europa, specialmente nei mesi invernali, quando le condizioni tendono al picco.
Il paesaggio circostante, nell’estremo sud-ovest dell’Inghilterra, e stato riconosciuto dalle autorita britanniche come Area di straordinaria bellezza naturale e parti di esso sono di proprieta di una societa di conservazione, il National Trust. Un tratto di 18 miglia della costa dell’area e diventato il primo in Gran Bretagna ad essere riconosciuto come riserva mondiale di surf quest’anno, uno status internazionale che lo affianca a famosi spot di surf come Malibu in California e Manly Beach in Australia.
La designazione della Save the Waves Coalition, sperano alcuni surfisti, dara ai residenti locali piu voce in capitolo su come conservare l’oceano qui e aiutera a respingere una serie di minacce, dal cambiamento climatico all’inquinamento al sovrasviluppo, che potrebbero rovinare tutto.
“La riserva mondiale di surf ci da voce”, ha affermato Adam Hall, che ha contribuito a guidare lo sforzo per assicurarsi la designazione. “Se ami qualcosa, non devi sederti in disparte e guardarlo mentre si esaurisce.”
Le acque al largo delle citta e dei villaggi sulla spiaggia del North Devon attraggono anche paddleboarder e nuotatori di acque fredde, che si immergono anche nei mesi invernali.
Ma i discorsi sul surf tendono a dominare le conversazioni locali, e ascoltare le persone analizzare i tempi delle maree e le direzioni del vento rende chiaro che per molti lo sport e anche terapia, o qualcosa di piu vicino alla religione: un modo per entrare in contatto con la natura in mezzo alla frenesia della vita moderna.
Al mattino a Croyde Beach, giovani uomini in muta – che i surfisti piu esperti a volte chiamano “grom” – guardano attentamente nell’oceano prima di precipitarsi e tuffarsi. A Saunton Beach, popolare tra i longboarder, intere famiglie hanno remato nel onde al tramonto.
Nello studio dove lavora e gestisce la sua attivita, Gulfstream, Julian Matthews ha ideato, levigato e modellato tavole da surf personalizzate per oltre tre decenni.
“Non diventerai mai ricco in questo”, disse, facendo scorrere le mani su una tavola. “Ma veniamo al lavoro e diventiamo creativi”.
Un po’ piu lontano dalla riva, il Museum of British Surfing di Braunton mostra ai visitatori tavole da surf fatte in casa di un tempo scolpite in compensato cavo. L’istituzione gestita da volontari esplora gli umili inizi di questo sport in Gran Bretagna, piu di un secolo fa, cosi come la sua vibrante influenza sul North Devon negli anni ’70, quando inizio ad attirare surfisti itineranti che rimasero.
“Non ti entra solo nella testa, ti entra nel cuore”, ha detto Kevin Cook, 72 anni, dell’ossessione per il surf. Si stava rilassando all’inizio di ottobre, la faccia battuta dal sole voltata verso il mare, pronto per una spuma all’ora di pranzo.
Per il signor Cook, conosciuto affettuosamente come “Cookie”, la sabbia e il mare del North Devon sono la carta su cui ha scritto la sua vita. Ha realizzato le sue tavole da surf a scuola e ha servito come bagnino durante le estati a Woolacombe Beach, dove ha incontrato sua moglie. Ora presenta il surf a suo nipote di 3 anni.
Nel corso dei decenni, il signor Cook ha affermato di aver assistito all’erosione delle spiagge della zona e di essersi preoccupato che le onde preziose potessero scomparire quando i complessi residenziali e le turbine eoliche sono state posizionate sulla costa. Diverse organizzazioni nell’area, tra cui un capitolo di Surfers Against Sewage e Plastic-Free North Devon, hanno condotto una campagna per la protezione dall’inquinamento idrico e dai rifiuti.
Ma la designazione della riserva di surf, per la quale anche il signor Cook ha fatto una campagna, potrebbe essere un modo per i surfisti di avere un impatto sull’ecosistema del surf preso in considerazione nel processo decisionale locale. Quando ha saputo della designazione quest’anno – assegnata al terzo tentativo – aveva le lacrime agli occhi, ha detto.
Sebbene la designazione non porti con se alcun potere legale vincolante, ha influenza e i ricercatori hanno gia chiesto ai membri della riserva, ha affermato Cook, il loro contributo su progetti come il ripristino di una piscina vittoriana sulla costa.
Anthony Rofner e un altro surfista di lunga data del North Devon che ha accolto con favore la designazione. Ogni notte dal suo furgone parcheggiato vicino a Croyde Beach, il signor Rofner controlla le previsioni per i tempi della marea e la direzione del vento e ogni mattina esce per un controllo visivo delle condizioni prima di pubblicare un rapporto sui social media.
Il signor Rofner ha surfato in tutto il mondo, ma la consistenza delle onde del North Devon lo ha sempre attirato indietro.
“Fa parte degli elementi”, ha detto del fascino dello sport. “Vado in mare ed esco e penso: di cosa mi preoccupavo?”
Uno stile di vita da surf puo essere costoso. I prezzi degli immobili sono aumentati vertiginosamente nella zona e la questione della gentrificazione – e di chi puo permettersi di accedere al surf – e un argomento caldo.
E qualcosa su cui riflette spesso la signora Curtis, l’allenatore di surf e un personal trainer, che identifica come razza mista. Una volta, essere in mare aperto le ha dato attacchi di panico. Ma nuotare con amici e familiari nel corso degli anni – oltre a gareggiare in un triathlon – le ha insegnato lentamente a rispettare piuttosto che a temere il mare.
Quando sua figlia Alia voleva imparare a fare surf ma non si sentiva a suo agio nel trovare il suo spazio in uno sport ancora dominato dagli uomini bianchi, la signora Curtis ha avviato Wave Wahines per donne e ragazze.
“Sono rimasta davvero sorpresa da quante ragazze non lo fanno e da quante ragazze di origini non bianche non lo fanno”, ha detto. “Dobbiamo iniziare a lavorare sul perche c’e quella disparita”.
La signora Curtis sta affrontando questa disparita attraverso il suo club, espandendosi quest’anno per offrire programmi di surf ai sopravvissuti alla violenza domestica, nonche ai rifugiati siriani e ucraini, come sfogo terapeutico.
Quando il sole tramonto, inizio a soffiare un vento gelido, ma le ragazze nell’oceano non sembravano accorgersene. Ridevano, pagaiavano e si facevano rotolare in giro, il tutto nella speranza di alzarsi in piedi, di vivere quei pochi preziosi secondi in cui sembrava quasi di volare.
