Ashland doveva diventare un paradiso alimentare. Poi venne l’incendio di Almeda.

Di Brett Anderson

Brett Anderson si e recato due volte nell’Oregon meridionale, prima nell’estate del 2021 e di nuovo il mese scorso, per segnalare questo articolo. Vive a New Orleans, dove ha coperto diversi disastri.

ASHLAND, Oregon — Quando ha deciso di lasciare il Texas, Sarah Cook ha sognato la sua nuova casa ideale. Ha condiviso cio che immaginava con gli amici: una piccola citta che offriva bellezze naturali, un ritmo piu lento e un pubblico per il tipo di cibo intricato e artificioso che preparava al Kyōten Sushiko, un ristorante omakase a sei posti ad Austin che ha chiuso durante la pandemia.

Il suo sogno sembrava realizzarsi a giugno, dopo essere diventata chef al Nama, un ristorante da 20 posti in questa citta di 21.000 persone, che lei chiama “perfetto in molti modi”.

Questo schermo diviso – paradiso da una parte, disastro dall’altra – illustra una tensione inquieta qui nella Rogue Valley, che ha spinto la sua comunita alimentare in un periodo di transizione e innovazione.

La visione di trasformare la regione in un’alternativa rilassata alle destinazioni culinarie piu celebri dell’Occidente appare sul punto di realizzarsi, grazie all’emergere di scene dinamiche di ristorazione e vino e al ritorno del turismo.

Ma il cambiamento climatico e diventato la minaccia piu imponente di quella visione, diventata tragicamente innegabile due anni fa, quando l’incendio di Almeda ha attraversato la valle, distruggendo piu di 3.000 aziende e case, secondo il Dipartimento forestale dell’Oregon. Ben 8.500 residenti sono rimasti senza casa.

Ashland e la capitale culturale della Rogue Valley, dove abbondano cantine, fattorie e frutteti. Anche negli anni in cui le fiamme non minacciano l’area, il fumo e un problema perenne, trasportato dal vento proveniente da incendi altrove e intrappolato a valle dalle montagne e dalle temperature piu calde elevate nell’atmosfera.

La nuova realta e sorprendente per i locali che ricordano un tempo, non molto tempo fa, in cui la valle era un paradiso senza fumo.

“Non possiamo aspettarci che le stagioni degli incendi non ci colpiscano piu”, ha affermato Amber Ferguson, nativa di Ashland e direttrice di Rogue Food Unites, un’organizzazione di soccorso che ha co-fondato per nutrire le vittime degli incendi.

Era seduta fuori Mix Bakeshop nel luglio del 2021, in un giorno in cui il fumo faceva sembrare che il tramonto fosse arrivato a meta pomeriggio. Le condizioni erano di nuovo confuse il mese scorso, intorno al secondo anniversario degli incendi, quando la signora Ferguson ha osservato: “Ci stiamo ancora riprendendo da quello che e successo due anni fa”.

L’incendio di Almeda e scoppiato ad Ashland, a tre isolati dalla casa della signora Ferguson, ma ha causato i danni maggiori nelle vicine citta di Talent e Phoenix.

La missione iniziale di Rogue Food era utilizzare i fondi statali per il recupero per collaborare con chef e ristoranti locali, molti dei quali bloccati dalla pandemia, per fornire cibo ai residenti che vivono in alloggi temporanei.

“E semplicemente nato come questo bellissimo sogno di trovare soldi, pagare i ristoranti, acquistare dalle fattorie, nutrire le persone”, ha detto la signora Ferguson, che era una manager dei ristoranti di Portland Beast e Toro Bravo prima di trasferirsi ad Ashland nel 2016. “E un programma di resilienza e un programma di alimentazione tutto in una volta”.

E anche diventata un’entita permanente, ha detto la signora Ferguson, con contratti per nutrire le vittime degli incendi attuali e future in cinque contee dell’Oregon meridionale.

Gli incendi hanno messo a nudo le disuguaglianze sociali ed economiche locali causando danni sproporzionati ai residenti a basso reddito di Talent e Phoenix, che sono meno ricchi e piu diversificati di Ashland. La Coalicion Fortaleza, un gruppo di difesa delle comunita latine e indigene locali, ha lavorato per sviluppare alternative convenienti alle case perse nell’incendio. La gente del posto afferma che i costi di sostituzione delle case mobili superano di gran lunga i mezzi della maggior parte dei lavoratori agricoli e dell’ospitalita.

Come Rogue Food, Fortaleza si e formata dopo gli incendi. Sono tra una serie di organizzazioni di beneficenza che hanno contribuito a creare solidarieta tra l’ospitalita e i lavoratori agricoli, ampliando le opinioni su cio che il lavoro di soccorso dovrebbe fornire nel processo.

Celines Garcia, 26 anni, organizzatrice di Fortaleza, e stata cresciuta in una casa mobile a Talent da una madre venuta dal Messico per lavorare nei frutteti. Suo padre ha perso la sua casa a causa dell’incendio.

Rogue Food, ha detto, “sembra essere sempre li, a dare cibo e pasti alle persone. E ne abbiamo ancora bisogno”.

Piu di 50 famiglie dell’area di Ashland rimangono in alloggi temporanei, secondo il Dipartimento dei servizi umani dell’Oregon, ma i soccorritori affermano che il numero oscura il diffuso dolore economico, in particolare per una classe operaia che vacilla a causa della crisi degli alloggi a prezzi accessibili, aggravata dagli incendi. Rogue Food ha creato un nuovo mercato agricolo mobile per soddisfare quei clienti dove si trovano.

Durante il debutto del mercato, in una fiera a Medford, Lucas Wedeman, un dipendente di Rogue Food, ha aiutato a riempire le borse dei clienti con zucchine, pomodori e altro ancora coltivati ​​localmente. I prodotti, in gran parte forniti da Fry Family Farm, erano di qualita da ristorante e gratuiti.

Il signor Wedeman, 27 anni, ha iniziato a svolgere lavori di soccorso dopo aver visto gli incendi bruciare quasi tutti gli edifici intorno alla sua casa a Talent.

“Siamo stati cosi fortunati da non aver perso la nostra casa”, ha detto. “Questo ha rafforzato la mia spinta a fare volontariato”.

Flavio Martinez, 42 anni, e stato altrettanto grato che l’incendio abbia risparmiato El Comal Taqueria, il suo ristorante a Phoenix. Era tra gli chef e i ristoratori locali che hanno iniziato a partecipare a Rogue Food subito dopo l’incendio. Da allora ha aperto una terza sede di El Comal.

“Sono cresciuto qui”, ha detto il signor Martinez. “Non sarebbe giusto per me non aiutare quando c’e cosi tanto bisogno.”

I produttori di vino pionieri, specialmente nella Applegate Valley, hanno elevato i vini dell’Oregon meridionale, storicamente oscurati dalla Willamette Valley, a nord. Il loro lavoro nello sviluppo di tecniche per la coltivazione dell’uva nel clima arido si rispecchia nelle piccole e medie aziende agricole vicine.

Kelsey Jacques si e trasferita dal suo nativo Michigan per avviare Orange Marmalade Farms l’anno scorso. E ottimista sull’espansione oltre il quarto di acro che coltiva ad Ashland, anche se la concorrenza per la terra e l’acqua e feroce, in particolare da parte dell’industria locale della cannabis in rapida crescita, e nonostante una stagione inaugurale in cui lei, come molti agricoltori locali, sospetta che il fumo impedisca raccolti dalla fioritura.

La potenziale base di clienti della signora Jacques sta crescendo ad Ashland, non lontano dai suoi filari di pomodori arancioni Siskiyou e cipolle dolci Walla Walla. L’Osteria La Briccola, la Miss Yoon di ispirazione coreana e il Bar Julliet incentrato sul vino naturale hanno aperto tutti ad Ashland dalla scorsa estate, quando l’Oregon Shakespeare Festival, importante motore del turismo locale, era ancora ostacolato dalla pandemia.

Carla Guimaraes si e trasferita ad Ashland da Santa Barbara, in California, nel 2020, nel pieno del blocco del Covid e poco prima degli incendi. L’anno successivo ha aperto la Vida Baking Company, specializzata in pao de queijo senza glutine, il popolare pane al formaggio del suo nativo Brasile.

Non vedeva l’ora che il Festival di Shakespeare tornasse al suo programma completo quest’anno, solo per essere delusa quando gli spettacoli all’aperto sono stati cancellati a causa del caldo e del fumo.

“Le persone sono scomparse dalle strade”, ha detto la signora Guimaraes. Lei calcola che l’attivita di Vida e diminuita del 25% in agosto e settembre rispetto all’anno precedente.

Dopo oltre un decennio di cucina in ristoranti di Ashland di proprieta di altri, Josh Dorcak ha aperto MAS, un ristorante con menu degustazione da 16 posti, nel 2018. Il nativo della California voleva che la sua prima attivita fosse piccola, in parte per isolarla dalle turbolenze economiche.

“Oggi ci sono cieli azzurri, domani potrebbe essere una storia completamente diversa”, ha detto. “Se devo chiudere, devo preoccuparmi solo di me e di poche altre persone”.

La disciplina forzata, unita all’ispirazione da un tour immersivo degli izakaya e dei sushi bar di Tokyo, ha indotto il signor Dorcak a rivalutare la sua cucina e la sua casa adottiva.

“E passato dal sentirsi claustrofobico e piccolo a pensare, ‘Aspetta un secondo, in realta vivo nella terra dei sogni di uno chef'”, ha detto. “Abbiamo cosi tanto a portata di mano.”

La sua cucina, che lui chiama cucina cascadiana, mette in risalto gli ingredienti locali e regionali in piatti precisi e minuscoli, come le ostriche del Pacifico in camicia condite con aguachile di melone o i fichi in crema shiso con crema inglese.

La signora Cook porta abilita e passione affini al Nama, il ristorante da 20 posti che Mr. Dorcak ha aperto lo scorso autunno, accanto al MAS. In un recente pasto, le fette di ricciola sono arrivate in una fetta di succo di pompelmo, rifinite con fiori secchi e olio infuso con erbe aromatiche di Orange Marmalade Farms. La signora Jacques, la proprietaria della fattoria, serve i tavoli da Nama nei fine settimana.

“Se qualcuno pensa che la carota che ha appena mangiato sia fantastica, posso dirgli: ‘Parla con la persona che l’ha coltivata’”, ha detto la signora Cook.

La nuova era di vitalita che questi e altri chef stanno portando nella Rogue Valley si basa su una fondazione costruita da Charlene e Vernon Rollins, secondo il signor Dorcak. La coppia ha aperto il New Sammy’s Cowboy Bistro a Talent, appena fuori Ashland, nel 1989. E stato distrutto dall’incendio di Almeda.

La signora Rollins era la chef del Sammy’s (dal nome del figlio) e il signor Rollins il suo ospite e sommelier; gran parte dei prodotti del ristorante provenivano da giardini su un acro e mezzo di terra, dove viveva anche la famiglia Rollins.

“Lo dobbiamo a Charlene e Vernon per aver educato i viaggiatori che vengono qui su cosa possono aspettarsi dalla cultura”, ha affermato Dorcak. Il bambu che e cresciuto intorno a Sammy appare nelle opere d’arte appese a Nama.

I resti carbonizzati di Sammy non erano ancora stati ripuliti quando la signora Rollins, 74 anni, ha fatto un giro della proprieta nel luglio 2021. Ha spiegato come ha trascorso i mesi dopo l’incendio a cucinare furiosamente i piatti di Sammy – copie cartacee delle ricette bruciate – prima lei li ha dimenticati.

“Ho fatto cosi tanti gelati diversi”, ha detto, in piedi vicino a un albero di fico sopravvissuto all’incendio.

Quest’estate la signora Rollins si e trasferita in una modesta casa ignifuga costruita su un terreno sopra il suo vecchio ristorante. Ha camminato nei suoi giardini il mese scorso, fermandosi ad ammirare i tomatillos, il melone e il tromboncino. Non vedeva l’ora di cucinare per gli amici nella sua nuova cucina, ma non ricostruira quella di Sammy. L’immobile e in vendita.

Il signor Rollins, morto a marzo all’eta di 77 anni, e sepolto vicino alla nuova casa. La signora Rollins ha piantato un fico al centro della sua tomba, ha detto, “perche i fichi non muoiono mai”.